El refrán es una paremia tradicional de origen y uso popular –y por definición, de autoría anónima– con intención didáctica, moral o incluso filosófica.​ También es definido por El Colegio de México como un dicho o sentencia popular que se expresa en una frase que da un consejo o saca una moraleja​. En otras palabras, son frases que buscan dejar enseñanzas y aprendizajes que las personas pueden seguir en ciertas situaciones de su vida.

En algunos contextos puede encontrarse como sinónimo de dicho e incluso de proverbio,​ si bien el dicho, esencialmente oral abarca un significado más amplio, como conjunto de palabras que proponen un concepto cabal, agudo, oportuno, e incluso malicioso, o bien una ocurrencia chistosa.​ Por su parte, el proverbio, como el adagio y la máxima, suelen estar asociados a lo culto, lo bíblico o lo oriental. En suma, en el ámbito de la lengua castellana o idioma español, el refrán es, por antonomasia, la paremia más representativa de la sabiduría popular.